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    “范大夫，您要为我们做主啊！”那年轻盐工上前一步，“昭监官丢了东西，就搜我们的身，现在还派人来抓我们！我们辛辛苦苦晒盐，养家糊口，凭什么受这等侮辱？”

    范蠡静静听完，点头：“我明白了。”他转向小队长：“你们先退下。告诉昭监官，此事我来处理。”

    “可是……”

    “退下。”范蠡语气平静，却带着不容置疑的威严。

    小队长犹豫片刻，最终还是挥手让守卫们撤了。他们刚退开，昭明的马车就到了。

    “范蠡！你什么意思？”昭明气冲冲下车，“这些刁民聚众闹事，你不但不抓，还放他们走？”

    范蠡转身，看着昭明：“昭监官，敢问这些盐工犯了哪条王法？”

    “他们……他们聚众抗命！”

    “抗谁的命？搜身的命？”范蠡声音转冷，“昭监官，陶邑虽归楚国，但盐工是陶邑百姓，不是楚国的奴隶。无凭无据就搜身，本就失当；还要抓人，更是错上加错。”

    昭明脸色涨红：“我丢的象牙值百金！不搜身怎么找？”

    “那就该报官，由陶邑官府查办。”范蠡平静道，“昭监官越权行事，激起民怨，若真闹出人命，传到楚王耳中，您觉得楚王会如何看待？”

    这话击中了昭明的软肋。他虽贪婪，但不蠢，知道楚王最讨厌地方官激起民变。若真闹大了，别说捞钱，恐怕连官位都保不住。

    “那……那你说怎么办？”他口气软了下来。

    “此事交给我。”范蠡道，“三日之内，必给监官一个交代。但现在，请监官先回驿馆，让盐工们上工。耽误了晒盐，损失的是陶邑，也是楚国的盐税。”

    昭明盯着范蠡，又看看周围怒目而视的盐工，最终哼了一声，转身上车离去。

    范蠡这才转身面对盐工们：“诸位乡亲，昭监官搜身，确有不妥。但失窃之事也是真，还请诸位体谅。此事范某承诺，三日之内必有结果。现在，请大家先回去上工，可好？”

    “范大夫，我们信您！”那年轻盐工带头道，“但请大夫答应我们，以后不能再有搜身这等事！”

    “我答应。”范蠡郑重道，“从今往后，若无确凿证据，陶邑官府绝不对百姓搜身。此诺，天地共鉴。”

    盐工们这才渐渐散去。货栈外恢复了平静，但这场风波留下的裂痕，却已难以弥合。

    巳时，猗顿堡书房。

    范蠡解下染血的绷带，让医官重新上药。刚才对峙时动作太大，伤口又裂开了。

    “大夫，您不该亲自去。”海狼担忧道，“您的伤……”

    “我不去，难道眼睁睁看着冲突爆发？”范蠡忍着痛，“昭明此人，成事不足败事有余。再让他闹下去，陶邑真要出乱子。”

    “那现在……”

    “按计划进行。”范蠡道，“让‘小偷’今晚‘逃出城’，明早在城外‘落网’。记住，要做得自然，要让人相信，他是被昭明逼得走投无路才逃的。”

    “属下明白。”海狼又问，“司马青那边呢？”

    “继续盯着。”范蠡沉吟，“等他与刘主事交易时，人赃并获。不过……在那之前，先让他吃点苦头。”

    “苦头？”

    范蠡眼中闪过寒光：“熊管事不是来催债了吗？让他催得再紧些。另外，你去找司马青，就说范某同意采购，但要求他三日内拿出详细的装备清单和报价。他要吃回扣，就得先把戏做足。”

    海狼会意：“属下这就去办。”

    午时，城西军营。

    司马青看着熊管事派人送来的最后通牒，手都在发抖。信上写得很清楚：明日午时之前，若还不上千金赌债，就将他在郢都赌场欠债的事，连同他挪用军饷的证据，一并送到景阳将军案前。

    “明日……明日……”他喃喃自语，眼中布满血丝。

    就在这时，海狼来了。

    “司马监官，范大夫同意了采购之事。”海狼道，“但要求三日内拿出详细清单和报价，要具体到每件装备的规格、数量、单价。范大夫说了，这是陶邑第一笔大额采购，必须清清楚楚。”

    司马青心中一动：“那……返利之事？”

    “范大夫没提。”海狼压低声音，“但私下里，在下可以帮忙操作。只要清单做得漂亮，价格合理，返利的事……好说。”

    “好好好！”司马青如同抓住救命稻草，“我这就写信给刘主事，让他尽快报价！三日内，一定把清单做出来！”

    海狼走后，司马青立刻提笔写信。他写得飞快，字迹潦草，内容却很清楚：急需五百金军械，弩机五十架，刀剑三百把，甲胄百套。价格可略高于市价，但返利必须三成，且需预付一半作为定金。

    写完信，他叫来亲信：“快马加鞭，送去郢都兵工坊，亲手交给刘主事！”

    亲信领命而去。司马青瘫坐在椅子上，心中盘算：五百金采购，返利一百五十金，虽然不够还债，但至少能解燃眉之急。剩下的……再想办法。

    他完全没注意到，亲信离开军营后，并没有直接出城，而是绕道去了猗顿堡后门，将信交给了阿哑。

    未时，屈由再次来到货栈。他想看看昨日的风波后，盐工们的情绪如何。

    货栈已恢复正常运作，盐工们默默劳作，但气氛压抑。见到屈由，有人点头致意，却无人说话。那种沉默，比昨日的呼喊更让屈由不安。

    “屈监官。”货栈管事迎上来，面色疲惫，“今日的活计……比往日慢了三分。”

    “为何？”

    “大家心里有气。”管事压低声音，“虽说范大夫平息了事端，但昭监官搜身的羞辱，没那么容易忘。好些人说要辞工，不干了。”

    屈由皱眉：“辞工？去哪？”

    “去哪都行，就是不想再受这气。”管事叹气，“陶邑盐工工钱虽高，但这样的羞辱……谁受得了第二次？”
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